Alphabet Inc. 的自动驾驶部门 Waymo 周一宣布，计划“很快”将其汽车投放到凤凰城的高速公路上。长期以来，这座城市一直是最新自动驾驶技术的试验场，Alphabet 的工程师将在这里率先让无人驾驶技术在没有安全驾驶员的情况下在公共道路上高速行驶。
对他们有好处。与陷入困境且不负责任的竞争对手相比，这一里程碑是对 Waymo 在自动驾驶汽车方面更加谨慎的态度的公平奖励。 Waymo 现在领先于竞争对手，这对于那些急于推进人工智能的公司来说应该是一个教训：稍微谨慎一点就会得到回报。
2016 年，当 Waymo 从谷歌研发实验室中分离出来时，部分原因是为了回应高级管理人员和投资者的渴望，他们想知道这个登月项目何时才能开始带来现金。谷歌一直是先行者，它从美国军方 DARPA 部门（该部门尝试古怪的技术想法）那里汲取了自动驾驶技术的经验，并为其注入了一些硅谷的热情。它迅速取得了非凡的成功：令人瞠目结舌的演示表明，谷歌汽车在短短几年内取得了巨大的进步。
我第一次尝试是在 2015 年，那是一次非常无聊的旅程，穿过山景城绿树成荫的住宅街道，就在谷歌总部的拐角处。我说无聊是因为它开起来就像祖母一样——在大多数司机转弯时犹豫不决，或者拒绝绕过一些小障碍。尽管如此，这一壮举至少还是非常令人兴奋的，暗示着即将到来的未来。或者说我们是这么认为的。
这些汽车胆怯的驾驶风格体现了 Waymo 的精神，一个黑白分明的目标：要么生产出完全自动驾驶的汽车，要么根本不生产任何东西。任何半途而废的措施都会让司机和其他道路使用者面临风险，因为它自己的测试显示出可怕的证据，表明零碎的自主权意味着司机很容易变得自满并置之不理。
埃隆·马斯克自然持有不同的观点。 2014 年，特斯拉公司开始推出名为 Autopilot 的不负责任的产品——它既不是汽车，也不是飞行员。相反，它是一项有限的功能，只有在高速公路上才能真正依赖，而且如果没有人类驾驶员把手放在方向盘上并集中注意力，它就永远无法实现。 “需要人类驾驶员监督的系统不是自动驾驶，也不应该被称为自动驾驶，”包括 Waymo 在内的汽车公司联盟当时警告说。 《华盛顿邮报》2023 年 6 月的一项调查记录了美国 17 人死亡和 736 起事故，其中 Autopilot 是其中的一个因素。
享受着股票反弹和随之而来的宣传，马斯克能够声称自己处于技术创新的最前沿，并表示现有特斯拉汽车的硬件将能够实现 Waymo 所追求的完全自动驾驶。直到最近，其中一些错误描述才开始得到证实：去年 12 月，超过 200 万辆特斯拉被召回，需要更强大的安全系统来确保驾驶员不会错误地使用 Autopilot。
在其他地方，通用汽车公司 (General Motors Co.) 控股的自动驾驶公司 Cruise 也全力以赴。 2020 年 12 月，该公司击败 Waymo，成为第一家推出不带安全装置的自动驾驶汽车的公司。司机，旧金山。 （正如所发生的那样，在包括我的老街在内的地区。每晚，愤怒的人们都会对着小汽车咒骂并按喇叭。当不上路时，汽车聚集在银行的停车场，像戴立克一样拖着脚走来走去。）
Cruise 时任首席执行官凯尔·沃格特 (Kyle Vogt) 对投资者表示：“我们正走在大多数企业梦想的轨道上，即呈指数级增长。”到 2022 年底，该公司已在美国三个城市进行测试。 “想象一下一年后我们会在哪里！”沃格特在推特上写道。事实证明，沃格特失业了：一辆巡航车发生事故，导致一名妇女受重伤，沃格特因此离职。事实上，更准确的说法是，当局认定该公司隐瞒了部分事故录像，并吊销了该公司的测试许可证，之后沃格特就离开了。新曝光的视频显示，Cruise 车以每小时 7 英里的速度将这名女子拖行了 20 英尺，然后停在她身上。这并不是唯一涉及自动驾驶汽车的重大事故。 2018 年，一辆 Uber 测试车在一名分心的人类驾驶员的情况下，在亚利桑那州坦佩撞死了一名妇女。
这些例子说明了人们对将技术推向市场并纳入公司财报电话会议的狂热追求。当然，Waymo 在旧金山的测试也并非没有遇到挫折。但是，正如一位学者向 NPR 描述的那样，在尽快推出这项技术方面，Cruise 一直是“瓷器店里的公牛”，而举报人称，Uber 的自动驾驶项目则急于解决前一个问题。首席执行官特拉维斯·卡兰尼克认为这对他的业务构成了生存威胁。 （Uber 现在是 Waymo 的合作伙伴，不过是在解决了一起法庭案件之后才开始的，该案件被指控在追赶谷歌的过程中窃取了谷歌的技术。）
根据最新数据，Waymo 的汽车已行驶了 710 万英里，仅造成 3 人轻伤。尽管来自外部投资者的巨大压力，Waymo 的行动一直比较缓慢，他们想知道为什么尽管其财务实力雄厚，但它却没有围绕这些竞争对手展开竞争。好吧，今天，在谷歌与微软和 OpenAI 的人工智能大战中，这是一个值得考虑的因素，该公司再次因过于缓慢和谨慎而受到批评。 Waymo 无疑提醒我们，在处理极其强大的技术时，耐心是一种美德——不仅对于接触它的人来说，而且对于公司的长期成功也是如此。
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